La musique chinoise était entremêlée avec des danses au début, et s’est développée en une catégorie d’art indépendant pendant la dynastie Xia (2000 avant JC - 1600 avant JC) ce qui est aussi le début de l'époque des cloches et des tambours d'une durée de 1300 ans. Le plaisir de la musique est le privilège de la classe supérieure, à ce moment, et le contenu est généralement l'éloge pour le vainqueur, les nobles et les gouvernants. L’Instrument de percussion est apparu dans la dynastie Shang (1600 BC - 1100 BC), par exemple, le Bianzhong (un ensemble de cloches de bronze suspendues avec des sons polyphoniques musicales). Et dans la dynastie Zhou (1046 BC-256 BC), un système de rituel complet de musique a été créé.

Les chansons grandioses et danses ou Daqu en chinois est le style principal de la musique de la dynastie Qin (221 avant JC - 206 avant JC) à la dynastie des Tang (618 - 907). Dans les dynasties Qin et Han, c'était le temps pour les morceaux Yuefu (chansons folkloriques recueillies par le gouvernement) et des chansons Xianghe (un chanteur avec des musiciens l’accompagnant avec des instruments à cordes et vents). Dans la dynastie des Tang, de nombreux établissements d'enseignement musical ont été établis officiellement et les chansons grandioses et danses sont arrivées à une époque prospère, dont le «chant des jupes et des robes de plumes» (chinois: 霓裳 羽衣 曲) qui était le plus célèbre créé par l'empereur Xuanzong (712-756) de la dynastie des Tang, et le Pipa sont les instruments les plus importants de l'époque. C’est également à la même période que la musique n'était pas seulement appréciée dans les palais des nobles, mais la musique civile a émergé dans les foires du temple et dans les restaurants. C'est dans la dynastie Song (960 - 1279) que la petite musique des civils dans les services publics a été complètement développée et que l’opéra traditionnel chinois a commencé. Il y avait des sortes de spectacles de musique à cette époque, et de nombreux instruments étaient bien développés, comme le Pipa, le Zheng, les flûtes et le Xiao.

Dans la dynastie des Yuan (1206 - 1368), Sanxuan a vu le jour et l'opéra chinois était prospère avec de grands artistes et oeuvres, et quelques-uns des travaux restants sont joués encore aujourd'hui, comme la musique du roman de l'ouest (chinois: 西厢记). Les chants narratifs régionaux et la musique ethnique ont été développés rapidement dans la dynastie des Qing (1636 - 1911) et les types d'instruments ont été joués ensemble dans un groupe. À la fin de la dynastie Qing et l'époque moderne, la musique occidentale a été introduite en Chine et a eu une grande influence sur la musique chinoise moderne.