Dans la Chine antique, les quatre pièces composantes de la calligraphie, parfois dénommées «les quatre trésors de l’étude» (dans ce contexte, «l’étude» signifie la salle de travail d’un savant ou d'un artiste, ou une bibliothèque) font référence non pas aux aspects stylistiques de l'application de l’encre sur le papier, (c'est à dire l'art de la calligraphie), mais plutôt, à ce que l’on pourrait appelerles «outils de travail» du calligraphe: le bâton d'encre, la pierre à encre, le pinceau et le papier. Tout au long de la période de la Chine antique, les érudits utilisent ces quatre « outils », avant que l'art de la calligraphie ne se tourne vers l'intérieur, devenant narcissiquement épris de lui-même, à savoir, épris des aspects stylistiques de l'application de l'encre sur le papier, créant ainsi ce qui est appelé la calligraphie. Un bref historique de chacun des «outils» qui composent la calligraphie de la Chine antique est présenté ci-dessous.
L'histoire du pinceau remonte à 3000 ans, soit environ 1000 avant notre ère, peut-être même, plus tôt. Bien qu’aucun exemplaire ne subsiste plus aujourd'hui, ces pinceaux, comme certains encore de nos jours, se composaient généralement de poils, matériau qui se dégrade assez rapidement, et qui nous obligerait toujours à fouiller dans les cheveux de mammouths (T-Rex, grizzli, etc.). Concernant ces espèces, des preuves historiques démontrent maintenant leur existence antérieure à la dynastie des Zhou de l’ouest (1027-771 avant JC.) à partir des représentations sur les poteries de l’époque Zhou et des inscriptions sur les « os d'oracle » de la période de la dynastie des Shang (1700-1027 avant JC.).
D’autres documents historiques concernant le pinceau confirment son utilisation pour l’écriture sur la soie ainsi que sur des pièces de bambou et de bois au cours de la dynastie des Zhou de l'Est (770-221 avant JC). Le plus ancien exemplaire d'un pinceau existant provient d'une «momie» (c'est à dire, scellé dans une tombe) découverte près de la ville de Suizhou dans l'actuelle province du Hubei, au cœur du centre de la Chine, à savoir, sur le site archéologique connu sous le nom de « Tombeau de Zenghouyi ». Selon diverses sources, ce pinceau date de la « Période des Printemps et Automnes » (770-476 av JC.) de la dynastie des Zhou de l'Est (la « Période des Printemps et Automnes » se situe pendant la première moitié du règne de la dynastie des Zhou de l'Est, la période des « Royaumes Combattants » (475-221 av JC.) étant la seconde).
Citons également plusieurs pinceaux datant de la Chine antique: celui de l’époque des « Royaumes Combattants » découvert dans les montagnes de Zuojia près de la ville de Changsha (province du Hunan); celui de l’ère de « l’Etat des Qin » déterré du tombeau de Fangmatan, près de la ville de Tianshui dans la province du Gansu (à noter que l'Etat des Qin, de l'époque des Royaumes combattants, finira par conduire à la formation de la dynastie des Qin (221-207 avant JC); celui de l’époque de la dynastie des Qin retrouvé dans le village de Shuihudi du comté d’Yunmeng, dans la province du Hubei.
D’autres pinceaux de la période de la dynastie des Han de l’ouest (206-009 avant JC.) ont aussi été découverts sur les sites du tombeau de Mawangdui de la ville de Changsha, dans la province du Hunan, des monts de Fenghuang du comté de Jianglin, dans la province du Hubei et près de la ville de Guyuan, dans la partie nord-est de la Région autonome de Mongolie intérieure, à proximité du « col du cygne » de la province du Heilongjiang, et enfin, une pièce de la période de la dynastie des Jin de l’ouest (265-316 après JC.) a été trouvée près du village de Wuwei, Dunhuang, dans la Province du Gansu.
Instruments rares et précieux appartenant à l'art de la calligraphie, les pinceaux mentionnés ci-dessus appartiennent au patrimoine culturel non seulement de la Chine, mais aussi du monde entier.
