La boussole est un instrument d'orientation constitué d'une aiguille magnétisée s'alignant sur le champ magnétique de la Terre.

La boussole est l'une des quatre inventions de la Chine antique qui a exercé une grande influence sur le développement de la civilisation humaine.

Ce moyen d'indiquer le Sud fut noté dans l'oeuvre littéraire Han Fei Zi* durant la Période des Royaumes Combattants (206 av JC-23 ap JC) pour identifier les directions. C'est la base originelle pour l'invention de la boussole et l'appareil le plus ancien indiquant le Sud dans l'histoire humaine. Il est ciselé dans de la magnétite sous la forme d'une louche ou d'une cuillère. Sa queue pointe vers le sud quand elle est posée sur une plaque lisse représentant la Terre, utilisée pour la divination. Cette plaque carrée comporte 24 directions fondées sur la direction du méridien magnétique.

Dans l'histoire de la Chine, de nombreux artisans adroits ont créé des appareils directionnels intéressants et délicats, tels que le "Chariot Compas" fait par Ma Jun durant la période des Trois Royaumes, le "Poisson Compas" sous la dynastie des Song du Nord, et le "Compas Tortue" dessiné par Chen Yuanliang sous la dynastie des Song du Sud. La "Figurine de porcelaine Zhang Xianren" déterrée en 1988 est une évidence que la forme fondamentale de la boussole a été inventée en premier par les anciens Chinois.

Sous la période des Royaumes combattants, il y a plus de 2 000 ans, Sinan, la première boussole fut fabriquée à partir de la pierre d'aimant naturelle polie. Le magnétisme du sinan était trop faible pour indiquer avec précision la direction.

L'aimant artificiel inventé sous la dynastie des Song avait une aimantation plus stable que celle de l'aimant naturel. Les performances des boussoles furent ainsi sensiblement améliorées. A la même époque, firent leur apparition des boussoles en forme de poisson de tortue ou encore flottant sur l'eau.

La boussole au sens propre fut créée à la fin de la dynastie Tang par un maître expert des présages géomantiques qui l'utilisait à l'origine pour la divination. Le matériau essentiel de la boussole est l'aiguille d'acier magnétisé, corrigeant le défaut du magnétisme facilement perdu dans les magnétites qui constituaient les "Si'nan".

Les boussoles étaient déjà utilisées dans la navigation maritime vers la fin de la dynastie des Song du Nord, époque où le commerce maritime prit un grand développement. Sous les Song du Sud, fut inventée la boussole avec une aiguille aimantée fixée au centre d'un cadran gradue et indiquant la direction. Elle permit aux navigateurs de connaître la bonne direction même pendant les journée sans soleil et les nuits sans lune.

Avec son aide, les êtres humains firent finalement leurs premiers pas à la conquête de la mer, tandis que la boussole était transportée tout autour du monde, poussant de façon significative le développement de la navigation à la fois en Chine et dans le monde.