L'imprimerie est une des quatre grandes inventions de la Chine antique. Elle a une longue histoire et un impact d'une portée considérable. Avec un processus de développement de plus de 5 000 ans, l'imprimerie est un composant clé de la civilisation Chinoise.

Dans la Chine antique, il y avait une longue histoire des techniques de gravure des caractères. En même temps que le développement des techniques manuelles de gravure et l'invention de la fabrication du papier, les gens ont inventé l'imprimerie.

Le bloc de caractères d'imprimerie, apparu au début de la dynastie Tang, fut la première technique utilisée. Pour mener à bien l'impression d'un bloc, il faut écrire en premier le texte sur un papier, puis coller le papier sur une plaque de bois polie, sur laquelle le texte est gravé à l'envers. Ensuite l'encre doit être appliquée sur les caractères et le papier disposé avant que commence l'impression. Après cela, l'impression est terminée quand le papier est enlevé.

La gravure demande beaucoup de main d'oeuvre et de matériel, mais une fois que l'impression commence, quand le bloc est gravé, les avantages d'un haut rendement et d'une grande quantité d'impressions sont évidents.

Le Sutra du Diamant*, actuellement conservé à la British Library de Londres est l'oeuvre la plus intéressante qui fut produite avec des caractères d'imprimerie dans la 9° année de Xiantong (868) sous la dynastie Tang (618-907).

Sous la dynastie Song (960-1279), Bi Sheng, un inventeur d'origine modeste, rénova la technique d'impression et inventa les caractères mobiles, ce qui augmenta l'efficacité de l'imprimerie. Le caractère mobile a de grands avantages sur le bloc d'imprimerie. Il réduit grandement le temps de fabrication du bloc. De plus, le caractère mobile peut être utilisé de façon répétée. Par conséquent, les matériaux sont gardés. De plus, le caractère mobile est plus petit que le bloc gravé, facile à ranger et à garder. Les caractères mobiles en bois furent utilisés dans l'impression du Siku Quanshu (Bibliothèque complète des quatre trésors) en 1774, durant le règne de l'Empereur Qianlong, sous la dynastie Qing (1644-1911). Il est appelé Edition des merveilles rassemblées.

Après son invention, l'imprimerie a été progressivement apportée aux autres pays, stimulant grandement la civilisation humaine et le progrès social.

En 1450, influencé par les caractères mobiles Chinois, l'allemand Gutenberg fabriqua des lettres mobiles avec un alliage de métaux pour imprimer des livres, provoquant ainsi un impact considérable sur le développement de la société Européenne.

Tripitaka (règles concernant la foi ou la discipline de la religion bouddhiste)

L'impression gravée était à son âge d'or sous la dynastie Song. L'impression gravée du Tripitaka nécessita 130 000 plaques gravées et mit 12 années à être achevée.

La typographie

Comme l'a noté Shen Kuo (1031-1095) dans le Mengxi Bitan (Carnet du petit ruisseau de rêve ; 1088), Bi Sheng inventa les caractères sur cachet d'argile, un sceau par mot, qui deviendront des caractères d'imprimerie une fois durcis à la cuisson. Avant d'installer les caractères, il faut appliquer une couche de cire résineuse sur la plaque encadrée en fer, puis installer les caractères l'un après l'autre, chauffer jusqu'à ce que la cire fonde légèrement, utiliser une plaque pour presser les caractères à niveau. Ainsi les mots de terre seront "attachés" à la plaque de fer qui pourra être imprimée comme une plaque gravée.

Plus tard, la typographie commença à utiliser progressivement des matériaux métalliques (principalement du cuivre et de l'étain) pour fabriquer les mots. La police de caractères en cuivre atteignit son âge d'or sous la dynastie Qing, quand l'impression de L'intégrale des livres Anciens et Modernes avec 10 000 volumes utilisa environ 1 à 2 millions de caractères de cuivre.

Gravure et Imprimerie

La technique de l'antique gravure Chinoise jouit d'une longue histoire.

Depuis les oracles sur os et les inscriptions en bronze de la Dynastie Shang (17°-11° siècles av JC) jusqu'aux gravures sur pierre et sur bois apparues sous les dynasties du Nord et du Sud (316-580), la technique de la gravure a été continuellement améliorée. Jusqu'à la dynastie Jin, avec l'émergence du papier et de l'encre, ainsi que la popularité des sceaux, la reproduction par frottis des textes gravés sur des stèles s'était aussi développée. Elle combinait la gravure de sceau et le frottis, et était la forme embryonnaire de l'impression gravée. Avec le développement des techniques de gravures manuelles et l'invention du papier, les gens inventèrent l'imprimerie. Après le développement en deux étapes de l'impression gravée et de la typographie, la technique d'impression a été constamment améliorée, et s'est répandue aux autres régions et pays dans le monde.

*Jusqu'à présent, l'impression gravée la plus ancienne connue au monde est le "Sutra du diamant" imprimé en 868 .C'est un excellent travail artisanal d'impression. Il a été trouvé à Dunhuang (Gansu), oasis relais sur la Route de la Soie, dans les grottes de Mogao .Il se présente sous forme d'un rouleau de 5,30 m de long.