La cour carrée (Siheyuan, Courtyard) n'est pas aussi raffinée que son équivalent architectural du sud de la Chine, mais elle a un charme unique. Pour ceux qui veulent connaître le Pékin authentique, un séjour dans une cour carrée vous permettra de profiter au maximum d'un savoir-vivre luxueux et d’apprécier au mieux la vraie vie pékinoise.
Une cour carrée est une cour privée carrée, avec des maisons autour, dont la maison principale se trouve au nord, les maisons latérales à l'est et à l'ouest, et la dernièremaison au sud. On trouveparfois deux maisonnettes annexées à la maison principale, qui serventde connexion entre la maison principale et les maisons latérales. Un couloir relie les différentes maisons, offrant ainsi un passage à l'abri de lapluie.
Les hutongs (ruelles) de Pékin sont bâtis, d'une façon générale, dans un sens est-ouest, pour faciliter le passage des gens et des véhicules. La porte des cours carrées, située au côté nord d'un hutong, s'ouvre sur le coin sud-est de la cour, tandis que la porte des cours carrées, au côté sud d'un hutong, s'ouvre dans l'ouest de la cour. La cour carrée est une architecture traditionnelle, très représentative de l'architecture pékinoise.
Les cours carrées consistent normalement en deux entrées de cours, alors que les plus importantes en comprennent trois, voire quatre entrées de cours, et un jardin. Dans une cour à double entrée, un mur est placé entre les maisons latérales. La cour extérieure est habitée par le personnel de service de la maison. Une belle porte décorée sépare la cour intérieure et la cour extérieure, et un mur écran bloque le regard des curieux vers cette porte, qui ne s'ouvre que lors d' évènements importants.
Quand on dit qu'une demoiselle aristocrate "ne franchit ni la première porte ni la deuxième porte", c'est exactement de cette porte qu'il s'agit. Il n'est pas permis aux valets de chambre de s'introduire dans la cour intérieure. La porte qui donne sur la rue est d'un style simple, située généralement à gauche de la cour. Dans une cour carrée importante, il peut y avoir une autre rangée de maisons indépendantes situées derrière la maison principale. Celles-ci sont appelées les 'maisons arrières'.
Dans le vieux Pékin, il existe de nombreuses superstitions curieuses et exquises : par exemple, la plantation d'acacia est interdite devant la porte d'une cour, car les acacias abritent une sorte de ver que les Pékinois nomment affectueusement le 'phantôme pendu', ceux-ci ne veulent pas entendre les passant s'exclamer : "Ah! mais tant de phantômes pendus!"
Les mûriers dans une cour carrée sont aussi mal vus car en chinois, le mot mûrier a la même prononciation que le mot 'deuil'. Les Pékinois préfèrent planter des lauriers-roses dans leurs cours.
