Le cheongsam, ou qipao en chinois, s’est développé à partir d'une sorte de vieux vêtements de la minorité ethnique Mandchoue. Dans les temps anciens, il renvoyait généralement à de longues robes portées par les habitants de la Mandchourie, la Mongolie et lee Huit Bannières.

Dans les premières années de la dynastie des Qing (1644-1911), il était sous la forme de longues robes sans col, avec des revers étroits en forme de sabot de cheval, des boutons sur le devant gauche, quatre fentes et une taille mince. Les porteurs habituellement enroulaient leur brassard et le mettaient vers le bas lors de la chasse ou de lutte pour couvrir le dos de la main. En hiver, le brassard pouvait servir à lutter contre le froid. La robe avait quatre fentes, dont une sur la gauche, la droite, à l’avant et à l’arrière, qui atteignait les genoux. Il était plutôt chaud. Attaché avec une ceinture, la robe longue pouvait contenir des aliments solides et des ustensiles quand les gens allaient à la chasse. Les longues robes des hommes étaient principalement bleu, gris ou vert et blanc pour les femmes.

Une autre caractéristique du cheongsam mandchou était que les gens en général portaient en plus un gilet qui était soit avec des boutons sur le devant, le devant torsadé ou en forme de luth, etc.

Lorsque les premiers dirigeants mandchous sont venus en Chine proprement dit, ils ont déplacé leur capitale à Pékin et le cheongsam a commencé à se répandre dans les plaines centrales. La dynastie des Qing a unifié la Chine, et a unifié le costume national aussii. A cette époque, les hommes portaient une longue robe et une veste mandarine sur la robe, tandis que les femmes portaient le cheongsam. Bien que la révolution de 1911 a renversé la règle mandchoue de la dynastie des Qing, l'habit féminin a survécu au changement politique et, avec des améliorations successives, il est devenu la robe traditionnelle des femmes chinoises.

Jusqu'aux années 1930, les Mandchous, hommes et femmes, portaient tous d’amples et de droites et longues robes à manches larges. Le bord inférieur du cheongsam des femmes était brodé de motifs floraux, tandis que le cheongsam des hommes n'avait pas de motifs décoratifs.

Depuis les années 1930, le cheongsam est presque devenu l'uniforme pour les femmes. Les femmes du peuples, étudiantes, travailleuses et même les femmes des hautes strates de la société se sont toutes vêtues de cheongsam, qui était devenu un costume formel pour des occasions de rencontres sociales ou des activités diplomatiques. Plus tard, le cheongsam s’est même étendu à l'étranger et est devenu le favori des femmes étrangères.

Après les années 1940, influencé par les nouvelles maisons de mode et l'étranger, le cheongsam des hommes mandchous a été éliminé, alors que le cheongsam des femmes est apparu avec manches étroites et serré à la taille, alors qu’ilavait une partie de la hanche relativement lâche, et son bord inférieur atteint les chevilles. Puis, ont surgi les diverses formes de cheongsams que nous voyons aujourd'hui et qui préentent plus de de couleurs et mettent en valeur la beauté de la silhouette féminine.

Pourquoi les Han aiment porter le cheongsam? La raison principale est qu'il s'intègre bien la figure féminine chinoise, avec des lignes simples et une allure élégante. Qui plus est, il est approprié à porter en toutes saisons par les jeunes et les personnes âgées.

Le cheongsam peut être soit long ou court, sans doublure, en laine ou en soie. Par ailleurs, avec des matériaux différents, le cheongsam présente différents styles. Ls cheongsams en soie avec des motifs de fleurs ont des réseaux simples ou des lignes fines et montrent la charme de la féminité et la dignité. Ceux en brocart sont accrocheurs et magnifiques et appropriés aux occasions de soirées et banquets.

Quand le cheongsam chinois a été exposé à la vente dans des pays comme le Japon et la France, il a reçu un accueil chaleureux par les femmes locales, qui n'ont pas hésité à acheter des cheongsams chinois, en particulier ceux haut de gamme faits de velours noir ou brodés de fleurs dorées. Le cheongsam caractérise une forte saveur nationale et incarne la beauté du costume traditionnel chinois. Il ne représente pas seulement le costume féminin chinois, mais devient aussi un symbole du costume traditionnel oriental.