Le spectacle de marionnettes d'ombre, aussi appelé «théâtre d'ombres», est une forme de drame dans lequel le marionnettiste tient les figures humaines faites de peaux d'animaux avec des peintures colorées, et dont on voit l’ombre à travers le rideau, les chants et danses sont contrôlés par le marionnettiste avec une chaîne de soie, des gongs et des tambours, les personnages jouent une série d'histoires. Il est largement répandu dans la plupart des régions de la Chine, à l'exception du Tibet et du Xinjiang, avec différents styles de jeu d'ombres selon les endroits. Cependant, les personnages et talents artistiques sont tous tout à fait exquis, avec des thèmes de jeu, y compris la magie chinoise ancienne, les mythes, les religions, les monarques, les affaires juridiques, les guerres, ainsi que des chercheurs talentueux et des jolies femmes, la vie laïque, etc

Les documents écrits sur le jeu d'ombres remontent à la dynastie des Song, et Bianliang, la capitale de la dynastie des Song du Nord avait aussi des spectacles de théâtre d'ombres. A cette époque, les jeux d'ombre était réparti en théâtre d'ombres de la main, jeu d'ombres de papier, et le grand théâtre d'ombres. Beaucoup de spectacles lors de grandes occasions ont été enregistrés pendant la période Song. Alors que pendant la dynastie des Yuan, à la conquête de l'ouest avec les troupes Mongolie, les jeux d'ombre chinoisdes ont été introduits dans le Moyen-Orient, Arabie, Turquie, Egypte et autres pays, et plus tard porté à certains pays d'Europe orientale. Pendant les dynasties Ming et Qing, les contenus et les formes des jeux d'ombre ont eu quelques nouveaux développements, formant ainsi les différents genres avec des couleurs locales.

Le principe et les modalités d'exécution de l'ombre adoptée par la marionnette d'ombre ont joué un rôle importan dans l'invention du cinéma moderne et le développement des films et dessins animés. Aujourd'hui, les pièces de théâtre de marionnettes d'ombres chinoises ont été collectées par les musées de nombreux pays dans le monde, en attendant, ce sont les meilleurs cadeaux envoyés par les dirigeants du gouvernement chinois à leurs homologues étrangers.