Des dynasties Han (202 BC) aux Tang (618-906), les artistes ont peint de nombreux portraits élaborés et détaillés de la cour. Certaines des œuvres anciennes représentent la vie de cour des empereurs, leurs dames et les chevaux impériaux. Elles oue nt été conservées dans des tombes et lieux de sépulture des différentes dynasties. L’époTang a également vu le début de peintures de paysage, souvent appelés tableaux " Shanshui " ( " Eaux et montagne “). Ils sont moins précis et ont permis la liberté individuelle dans l'interprétation des sujets.

La période des Cinq Dynasties (220-960) à la période des Song du Nord (960-1127) est connue comme " l’âge d'or de la peinture de paysage chinois ". Avec l’utilisation de grands traits et de lignes noires, les artistes ont représenté les collines, rivières et pierres. D'autres ont utilisé le pinceau pour peindre des scènes paisibles de la nature, des oiseaux et des animaux.

Dans la dynastie des Song (960-1279), les peintures de paysage ont presque atteint une qualité mythique avec des contours flous de montagne et de la brume.

Au cours de la dynastie des Yuan (1279-1368), les peintres ont commencé à ajouter de la poésie et de la calligraphie à leurs œuvres afin d'exprimer leurs pensées et leurs sentiments.

Les techniques d'impression de couleur se sont perfectionnées pendant la dynastie Ming (1368-1644) et ont permis de produire des livres et des manuels illustrés sur les techniques de la peinture chinoise.

Dans les années 1700 et 1800, de riches mécènes ont nourri et encouragé les nouvelles œuvres des artistes prometteurs. Certaines grandes villes comme Shanghai et Yangzhou sont devenues des centres de l'art.

L’art occidental a exercé sont influence sur la Chine à la fin des années 1800 et 1900. Certains peintres, après avoir étudié à l'étranger, ont incorporé le meilleur des deux cultures dans leur art.