L'imbrication complexe des contradictions de la nouveauté et de la tradition, chinoise et occidentale, constitue la particularité de l'architecture chinoise contemporaine.

D'une part, une grande quantité de types d'architecture sans précédent est apparue - usines, gares, banques, hôpitaux, écoles, restaurants, églises, consulats et nouvelles résidences - alors que l'application de nouveaux matériaux de construction représentée par le fer, l'acier et le ciment, ainsi que de nouvelles solutions structurelles correspondantes, les techniques de construction et les équipements de construction ont eu un grand impact sur les méthodes d'architecture comportant une structure en bois. D'autre part, un terme a été mis à la construction des bâtiments traditionnels tels que les palais, autels et temples, mausolées impériaux, jardins classiques et monastères.

Tous ces facteurs ont fourni une nouvelle orientation et la force motrice pour le développement des arts architecturaux. Objectivement, ils sont d'une importance positive. Dans le même temps, des changements ont eu lieu dans le tempérament et l'intérêt esthétique des personnes.

Toutefois, ces "nouvelles structures" n'ont pas évolué naturellement dans l'architecture traditionnelle chinoise. Plutôt, elles ont été imposées de l'extérieur sur le vaste territoire de la Chine. Un grand groupe de style occidental "yang fang" (maisons de style étranger) classique et éclectique et plus tard des "bâtiments modernes" sont apparus dans les concessions étrangères de diverses grandes villes.

Le but de la construction était de piller la Chine de sa richesse, de montrer la fierté de l'Occident et humilier la Chine. Cette réalité a écornél le sens du respect de soi du peuple chinois.

L'art est un produit de sentiment, un groupe d'architectes chinois patriotes qui avaient reçu une éducation occidentale et moderne ont naturellement résisté. Ensuite, la lutte contre la marée de l'architecture complètement occidentalisée, un mouvement important préconisant le "style national", a été lancée par les milieux architecturaux contemporains chinois. Le mouvement a reçu le soutien du gouvernement, compte tenu de la nécessité de préserver sa «position théorique et orthodoxe», et même l'appui des églises étrangères afin de propager leurs concepts culturels. Les maisons complètement occidentalisées et les efforts pour un «style national» constituaient les deux principales lignes de l'art architectural contemporain chinois.

Dès la dynastie des Ming, les églises de style occidental sont apparues en Chine. Dans le début de la dynastie Qing, un «bâtiment de style occidental» a été mis en place dans le parc Yuanmingyuan. Le bâtiment a été conçu par un peintre occidental qui travaillait avec la cour des Qing, mais son niveau n'était pas élevé, adoptant essentiellement le style baroque qui avait émergé de la Renaissance occiendatle. L'afflux de la marée de l'architecture occidentale a eu lieu après la Guerre de l'Opium en 1840, quand les “maisons de style occidental" identiques aux bâtiments contemporains occidentaux sont apparus en grandes quantités.

Leur développement peut être divisé en trois périodes. La première était avant les années 1920, impliquant le classicisme, surtout modelé sur les bâtiments de la Renaissance. Puis vint le «ji-fang zhuyi (collective d’imitation)", rassemblant divers anciens styles architecturaux occidentaux. Les oeuvres représentatives incluent le centre commercial anglais de Shanghai Banking Corporation sur le Bund de Shanghai et l'auditorium de Tsinghua, une école préparatoire pour les étudiants de Pékin pour étudier aux États-Unis. La deuxième période a été dans les années 1920 et 1930, les styles architecturaux avaient pour la plupart été transformés en “bâtiments à la mode". Les oeuvres représentatives incluent Jianghaiguan et le bâtiment Ellice Victor Sassoon sur le Bund de Shanghai et le bâtiment international aux 24 étages.

Les bâtiments Jianghaiguan et Sassoon portent encore l'empreinte de cet éclectisme. L'hôtel international est un véritable bâtiment moderne similaire à ceux de l'école de Chicago.

La troisième période a commencé depuis la fin des années 1930, à l'époque de la Guerre de Résistance contre le Japon jusqu’à la fondation de la Chine nouvelle en 1949. Sauf pour les bâtiments dits "en développement" et de style asiatique, un style occidental éclectique apporté par les Japonais pendant le régime fantoche mis en place en Chine au nord. Il y avait eu peu d'activités de construction.