Parmi les constellations chinoises, il y a quatre créatures mythologiques qui gardent les quatre directions du monde. On les appelle les « Quatre Symboles » ou « Quatre Symboles Mythologiques » (« Si Xiang » en chinois). Ce sont le dragon azuré, l'oiseau vermillon, le tigre blanc et la tortue noire.

Comme indiqué dans le Shan Hai Jing (un ancien livre mythique de géographie du 4ème siècle), chacun d'entre eux représente une direction et une saison, et chacun a ses propres caractéristiques individuelles et origines.

Ces créatures mythologiques ont été synthétisées dans le système des cinq éléments. Le dragon azuré de l'est représente le bois, l'oiseau vermillon du sud représente le feu, le tigre blanc de l'ouest représente le métal, et la tortue noire du Nord représente l'eau. Dans ce système, le cinquième élément de la terre est représenté par le dragon jaune du centre

Dragon azuré (Qinglong)

Selon la théorie des cinq éléments, le dragon azuré est une créature sainte représentant l'est. Dans les temps anciens, le dragon jouissait d'un statut beaucoup plus élevé en Chine qu'en Inde, car les Chinois croient que le dragon était l’animal sacré suprême, le symbole de l'empereur.

Parmi les nombreuses dynasties de la Chine, certains dirigeants ont pris le dragon azuré comme leur titre de règne, comme l'empereur Ming du royaume Wei dans la période des Trois Royaumes.

Oiseau vermillon (Zhuque)

Egalement appelé «Zhuniao», l’oiseau vermillon est le dieu du sud. "Zhu" fait référence à la couleur vermillon, comme le feu, donc "Zhuque" se réfère également au phénix. On dit qu’il a la capacité de renaître du feu, tout comme l'oiseau immortel dans la mythologie occidentale. On l’appelle également le phénix.

Dans la légende chinoise, Zhuque aurait la tête d’un poulet, le menton d’une hirondelle, le cou du serpent, la queue du poisson, et des plumes avec cinq couleurs.

Tigre blanc (Baihu)

Le tigre blanc est une créature sainte représentant l'ouest, et la saison qu'il représente est l'automne. C’est aussi un symbole de la force et de l'armée, et beaucoup d’éléments intitulés tigre blanc dans la Chine ancienne étaient liées aux affaires militaires. Par exemple, le bannière du tigre blanc dans l'armée et l'image du tigre blanc sur la plaque de taille du commandant.

Dans la dynastie des Han, le tigre blanc était généralement sculpté sur un relief en pierre d'une porte de tombe, ou sur le linteau d'un passage de la tombe avec le dragon azuré afin d’éloigner les mauvais esprits.

Tortue noire (Xuanwu)

Au tout début, Xuanwu se référait à la tortue donnant la divination. La tortue à dos noir avait la capacité d'entrer dans le monde des morts pour s’enquérir des choses à venir. Après avoir obtenu la réponse, elle revenait donner la réponse avec certains signes. Plus tard, elle a été généralement représentée à la fois comme une tortue et un serpent, en particulier avec le serpent s’enroulant autour de la tortue.

Comme la tortue vit dans l'eau, elle est devenue le dieu de l'eau, et qu’elle jouit d'une longue durée de vie, Xuanwu est devenu le symbole de la longévité.

On pensait que l’enfer était au nord, car les gens de la dynastie Shang faisaient face au nord lors de la pratique de la divination, ainsi Xuanwu est devenu le dieu du nord.

Source: CITS