Le théâtre d'ombres chinoises est aussi appelé « théâtre d'ombres » ou « théâtre de lanternes ».

Derrière un écran consisté en un cadre de bois d'un mètre sur deux, tendu d'un drap blanc, éclairé par une lampe vive, le marionnettiste manipule les personnages à l'aide de tiges en bambou pour raconter des histoires. Il faut une habileté étonnante pour manipuler plusieurs figurines en même temps en racontant et en accompagnant leurs histoires de chansons typiques du pays. De plus, aux personnages s'ajoutent souvent des meubles, des plantes et d'autres accessoires. Des musiciens, que le public entend mais ne voit pas, mettent en relief les moments importants de la pièce: combat de guerriers, querelle de couple, chevaux en débandade. Les chants et pleurs se mêlent aux rires et cris de l'auditoire passionné.

Le théâtre d'ombres est un élément traditionnel de l'art folklorique chinois et est typique à chaque terroir.

L'art du théâtre d'ombres remonte en Chine à la dynastie des Han (206 av–220 de notre ère). Cette forme d'art est répandue dans tout le pays, mais son nom varie avec les lieux:théâtre d’ombres au Shaanxi, ombres Luanzhou au Hebei, silhouette de cuir d'âne au Nord-Est, spectacle d’ombres et lumières au Sichuan, nannan de cuir au Guandong, et« manipuler le singe » au Fujian et à Taiwan.

La fabrication des marionnettes du théâtre d'ombres est très particulière. En général, elles sont fabriquées avec de la peau d'animaux ou du carton. Il est courant d'utiliser de la peau de bœuf, d'âne, de mouton ou encore de chameau pour fabriquer les marionnettes.On les fait d'abord tremper, puis on les lave, on les fait sécher et on les chauffe. Puis, on les découpe et on les ornemente avant de les colorer. Les figurines ont environ 35 cm de hauteur. Chaque figurine comporte diverses parties mobiles: tête, haut et bas du corps, avant-bras et mains, haut et bas des jambes). Les bras et les jambes ainsi que la tête sont fabriqués séparément puis assemblés à l'aide de fils. C'est ainsi que ces parties deviennent mobiles.

Les marionnettes diffèrent selon les régions. Dans le Shaanxi et le Gansu, le front de celles-ci est exagérément haut ; en Mongolie intérieure et au Nord-est de Chine, les parties du visage des marionnettes sont évidées ; dans la province du Zhejiang et lesud de la Chine, elles sont très colorées, mais peu sculptées.

Les spectacles de théâtre d'ombres sont également très différents d'une région à l'autre. Mais de façon générale, selon la pièce jouée, il faut entre deux et huit manipulateurs. Les acteurs de théâtre d'ombres doivent faire preuve de grandes capacités, car ils sont souvent amenés à user des pieds et des mains en même temps. Ils animent les marionnettes avec les mains, jouent des cymbales avec les pieds, et parlent et chantent simultanément.

Les spectacles sont populaires dans les campagnes à toutes les grandes occasions et fêtes; ils durent parfois plusieurs jours de suite.

Considéré comme la plus ancienne forme d'art sur écran au monde, le théâtre d'ombres est aussi souvent vu comme l'ancêtre du cinéma.

En 2011, le théâtre d'ombres du Liaonan, de Xi'an et de Tangshan a été enregistré sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.