Le Grand Canal Beijing-Hangzhou a été construit pendant la période du Printemps et de l'Automne (770 av. J.-C. à 476 av. J.-C.). Il s'agit de l'ancien canal avec le plus long kilométrage et le plus grand projet au monde, et c'est aussi l'un des plus anciens canaux. Comptant parmi les trois grands projets de la Chine ancienne, avec la Grande Muraille et le qanat, le Grand Canal Pékin-Hangzhou est toujours utilisé aujourd'hui. C'est un grand projet créé par les anciens travailleurs chinois et l'un des symboles du statut culturel chinois. Le Grand Canal commence à Yuhang (l'actuelle Hangzhou) au sud et se termine à Zhuojun (l'actuelle Beijing) au nord, traversant les actuelles provinces du Zhejiang, du Jiangsu, du Shandong, quatre provinces du Hebei et les deux villes de Tianjin et Beijing, et reliant les cinq grands réseaux fluviaux que sont le fleuve Hai, le fleuve Jaune, le fleuve Huai, le fleuve Yangtsé et le Qiantang. Sa principale source d'eau est le lac Weishan. Le Grand Canal a une longueur totale d'environ 1 797 kilomètres. Le canal a joué un rôle très important dans le développement économique et culturel et les échanges entre les régions du nord et du sud de la Chine, notamment dans le développement économique industriel et agricole des régions situées le long du canal.

À l'époque des Printemps et Automnes, l'État Wu a creusé le canal de Hangou (l'actuel canal Huai'an-Yangzhou dans la province du Jiangsu) pour attaquer l'État Qi. Sous la dynastie des Sui, le canal a été considérablement étendu et relié à la capitale Luoyang et même à Zhuojun. Pendant la rénovation sous la dynastie des Yuan, le canal menait directement à Beijing, en contournant Luoyang. À ce jour, le Grand Canal a une histoire de plus de 2 500 ans. En 2002, le Grand Canal a été inclus dans la route orientale du projet de dérivation des eaux du sud au nord. Le 22 juin 2014, la 38e Conférence du patrimoine mondial a annoncé que le projet du Grand Canal de Chine avait été inscrit avec succès sur la liste du patrimoine culturel mondial, devenant ainsi le 46e projet du patrimoine mondial en Chine.

En septembre 2014, la section Tongzhou-Xianghe-Wuqing du Grand Canal Beijing-Hangzhou devait être initialement ouverte à la navigation en 2017 et officiellement ouverte à la navigation en 2020.

En février 2019, le Bureau général du Comité central du Parti communiste chinois et le Bureau général du Conseil d'État ont publié les grandes lignes de la planification de la protection, de l'héritage et de l'utilisation de la culture du Grand Canal. En octobre 2019, le parcours fluvial de 11,4 kilomètres de la section Tongzhou du Grand Canal Beijing-Hangzhou a été officiellement ouvert à la navigation pour le tourisme. Le 26 juin 2021, la section de Pékin du Grand Canal Pékin-Hangzhou a été ouverte à la navigation. Le 24 juin 2022, la section Beijing-Hebei du Grand Canal Beijing-Hangzhou a été ouverte à la navigation.

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