Les figures d'argile de la famille Zhang de Tianjin ont été transmises et développées depuis 180 ans. Au cours de cette période, elle est passée par la fondation jusqu'à ce qu'elle soit reconnue dans le monde entier. Les images vives et les couleurs riches sont un grand favori.

Les sculptures colorées de « les figures d'argile de la famille Zhang » ont élevé la figure d'argile traditionnelle au niveau de l'art de la sculpture ronde, décorée de couleurs et d'accessoires, formant un style unique. Il s'agit d'un autre sommet de l'art de la sculpture en argile en Chine après Liu Yuan dans la dynastie Yuan, et ses œuvres sont exquises et ont influencé le monde entier.

Le fondateur, Changlin Zhang (aussi connu sous le nom de Mingshan, 1826-1906), est célèbre en Chine et à l'étranger comme une figure importante de l'histoire de l'art chinois. Il était très réfléchi et perspicace dans sa reproduction artistique des terrains et des paysages contemporains. Zhang Mingshan est né à Shaoxing, dans la province du Zhejiang. Son père, Zhang Wanquan, était commis auprès d'un fonctionnaire ; il s'est ensuite installé à Tianjin et a fabriqué de petits animaux en pierre et des articles de papeterie pour gagner sa vie. Zhang Mingshan a quitté l'école privée à l'âge de treize ans pour se consacrer à la sculpture sur argile. À cette époque, Tianjin était déjà une ville portuaire importante où le commerce et les échanges étaient développés. Il était donc courant d'organiser des foires aux temples, et il y avait souvent des extravagances, le plus souvent interprétées par des acteurs célèbres. Zhang Mingshan était souvent parmi eux pour observer les personnages et les costumes. Lorsque le célèbre acteur Yu Sansheng est venu se produire à Tianjin, Zhang Mingshan a sculpté un portrait costumé de lui, « Tour de la grue jaune », qui était si réaliste et évocateur qu'il est devenu célèbre à partir de ce moment-là. Il avait dix-huit ans à l'époque. Dans l'article « Les gens de Tianjin » du Ta Kung Pao du 20 février 1947 (36e année de la République de Chine), on trouve un article commémorant Zhang Mingshan : « Comment travaillait-il ? Lorsqu'il regarde une pièce de théâtre, il utilise les personnages sur scène comme modèles, examinant leur apparence, repérant leurs traits, et les copiant sans le savoir dans sa manche. Avant la fin de la pièce, le portrait de l'acteur est complet, et lorsqu'il revient, qu'il applique la poudre et la couleur, et qu'il met ses vêtements, il peut le faire sans problème. »