Il s’agit d’une vieille coutume chinoise selon laquelle chaque personne, en fonction de l’année de sa naissance, a un signe, représenté par un animal. C’est également un système traditionnel pour désigner les années ou calculer l ’ âge de quelqu’un.

Dans l’Antiquité chinoise, pour désigner une année, on utilisait à la fois le nom de règne d’un empereur et le système des Troncs célestes et des Rameaux terrestres. L’ utilisation du second système, selon les annales historiques, remonte à l’année 841 ( l’année Gengshen) d’avant notre ère. Les « troncs célestes » sont désignés par dix caractères (jia, yi, bing, ding, wu, ji, geng, xin, ren, kui). Les « rameaux terrestres » comprennent douze caractères : zi, chou, yin, mou, chen, si, wu, wei, shen, you, xu, hai. Si on combine chacun des dix troncs à chacun des douze rameaux, on obtient soixante binômes, tels Jiazi, Yichou, Bingyin... Ces soixante binômes, auxquels on fait correspondre soixante années, se répètent infiniment et chaque période de soixante ans s’ appelle j iazi . Ainsi, la 61 e année est toujours une année Xinsi, et la 62 e, une année Renwu. L’année 2001 correspond, dans le calendrier lunaire chinois à une année Xinsi, et l’année 2002 à une année Renwu. A partir de la dynastie des Han orientaux ( 23 - 220 ) , les Chinois f irent correspondre aux douze rameaux terrestres douze animaux qui sont : le rat, le bœuf, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon. Ainsi, chaque année a son animal : Zi- rat, Chou-bœuf, Yin-tigre, Mou - lapin , Chen - dragon , Si - serpent, Wu-cheval, Wei- chèvre, Shen-singe, You-coq, Xu-chien, Hai-cochon. Tout être humain a, selon l’année de sa naissance, son signe animal : s’il est né l’année du Zi, il est du rat ; né une année du Chou, il est du bœuf ; né une année du Yin, son signe est le tigre, et ainsi de suite. Les Chinois d’aujourd’hui, tout en ayant adopté le calendrier universel, gardent l’habitude de lier l’âge d’une personne à son signe animal. Il suffit donc de connaître l’âge approximatif d’ une personne et son signe animal pour savoir exactement l’année de sa naissance.