Zhou Jianping, concepteur général des missions spatiales habitées de la Chine et membre du Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois (CCPPC), a fait savoir le 24 mai lors d’une vidéo-interview organisée dans le cadre de la session actuelle de la CCPPC tenue à Beijing que la sélection des membres du troisième groupe d’astronautes prendrait fin aux alentours du mois de juillet. Il a précisé qu’il y aurait parmi eux des pilotes ainsi que des scientifiques spécialisés notamment en navigation spatiale et en utilisation des charges utiles à bord.

Selon M. Zhou, il sera plus efficace et plus pratique d’avoir des scientifiques et des spécialistes parmi les astronautes, parce qu’ils connaissent mieux les équipements de recherche à bord et peuvent ajuster les programmes de recherche en fonction des circonstances.

La réussite du lancement de la fusée porteuse Longue Marche 5B a été un prélude à la construction de la station spatiale chinoise, a indiqué M. Zhou, précisant que les tests des techniques clés et les missions de lancement pour la construction de la station spatiale débuteraient en 2021.

Selon lui, le module central de la station sera placé en orbite en premier. Les astronautes y séjourneront plus longtemps pour procéder à la configuration de la station ainsi que pour assurer l’amarrage et le renvoi des navettes de transport. Onze missions de navigation ont été prévues durant les deux premières années de la construction de la station.

Outre les équipements scientifiques, la station spatiale sera munie d’un télescope de grande puissance qui sera utilisé pour étudier l’espace profond, a affirmé M. Zhou.