Après le vol inaugural réussi de la grande fusée Longue Marche-5B et les essais du vaisseau spatial habité de nouvelle génération chinoise, de nouveaux détails sur la future station spatiale de la Chine ont été dévoilés.

Selon un article publié dans le Quotidien du Peuple, la station spatiale, qui devrait être achevée vers 2022, fonctionnera en orbite terrestre basse à une altitude de 340 km à 450 km pendant plus de 10 ans, soutenant des expériences scientifiques, technologiques et d'application à grande échelle.

Du nom de Tiangong, qui signifie Palais Céleste, la station spatiale pourra accueillir trois astronautes dans des circonstances normales et jusqu'à six lors d'un remplacement d'équipage. La station sera en forme de T avec le module central au centre et une capsule de laboratoire de chaque côté. Chacun des modules mesurera plus de 20 tonnes, avec une masse totale de la station d'environ 66 tonnes, a précisé Zhou Jianping, concepteur en chef du programme spatial habité de la Chine.

Selon Zhu Guangchen, concepteur en chef adjoint de la station spatiale à l’Académie des technologies de l’espace de Chine (CAST), si les laboratoires spatiaux chinois Tiangong-1 et Tiangong-2 sont comme des appartements d'une chambre, la station spatiale équivaut à un appartement avec trois chambres, un salon, une salle à manger et un débarras.

Le module central de la station, nommé Tianhe (« Harmonie Céleste »), a une longueur totale de 16,6 mètres, un diamètre maximum de 4,2 mètres et une masse au décollage de 22,5 tonnes, et est actuellement le plus grand vaisseau spatial développé par la Chine. Le module central de Tianhe sera le centre de gestion et de contrôle et le principal espace de vie de l'équipage, et soutiendra certaines expériences scientifiques et technologiques.

L'espace de vie dans le module central est d'environ 50 mètres cubes. Selon la CAST, combiné avec les deux capsules de laboratoire, l'espace de vie total pourrait atteindre 110 mètres cubes. Le module de base a deux ports d'amarrage se connectant aux deux capsules de laboratoire et trois ports d'amarrage pour le vaisseau spatial de l'équipage, la cargaison et d'autres vaisseaux. Il comporte également une sortie permettant aux taïkonautes de mener des activités extra-véhiculaires.