Yuanxiao, appelée également Tangyuan dans le sud de la Chine, est un aliment spécial pour la fête des lanternes, la première nuit de pleine lune de la nouvelle année selon le calendrier chinois.

La pâte est pétrie en boulette, et est farcie de sucre, de purée de haricot rouge, de sésame ou de cenelle à l'intérieur de la boulette. Les boulettes sont ensuite cuitent dans de l'eau bouillonnant. En raison des différences régionales, le yuanxiao a beaucoup de coûts : sucré, salé, gras ou végétarien.

Cet aliment délicieux porte avec elle une légende intéressante. Sous la dynastie des Han (206 avant J-.C--220), une fille qui s'appelait Yuanxiao servait l'empereur au Palais royal. Elle était toujours triste, parce qu'elle ne pouvait rentrer chez elle et visiter ses parents. Un ministre compatissant, voulait l'aider, mentit à l'Empereur que l'Immortel du Feu brûlerait la ville de Changan (Xi'an, la capitale de la Chine sous cette dynastie) le 15 janvier du calendrier chinois (première pleine lune de la nouvelle année chinoise). La seule façon d'éviter cette catastrophe était que la jeune fille dénommée Yuanxiao devait faire beaucoup de boulettes et les mettre dans la rue pour apaiser l'Immortel de Feu. En même temps, tous les citoyens devaient allumer des lampes et sortir dans les rues. De cette manière, la fille Yuanxiao pouvait rencontrer ses parents dans la rue.

La journée du 15 janvier du calendrier chinois est devenue la fête des lanternes, aussi la fête de Yuanxiao.